През 1998 г. НАСА изпрати космически апарат "Полар Лендър" към Марс, за да извърши подробно наблюдение на загадъчната червена планета.

На 3 декември 1999 г. обаче радиовръзката на Земята с "Полар Лендър" се прекъсна. Това се случи при навлизането на апарата в атмосферата на Марс.

Преди началото на мисията ситуацията с навлизането в атмосферата на Червената планета е била разигравана десетки пъти. Както се оказа обаче, това не било гаранция срещу провала на важната мисия.

Мистериозното изчезване на "Полар Лендър", причината за което вече осем години не е разгадана от специалистите на НАСА, поражда много предположения.
Хипотезите за изчезването на спътника варират от научната фантастика до шегите и вицовете за извънземните."Полар Лендър" бе една от най-амбициозните мисии на САЩ за овладяване на Космоса. Тя трябваше да отбележи триумфален старт на космическата програма на САЩ през новото хилядолетие.

За "Полар Лендър" НАСА изразходва 165 милиона долара. Той трябваше да кацне в района на Южния полюс на Марс и 90 дни да копае там с ръка робот, за да търси лед. Целта бе да се установи със сигурност дали на Червената планета някога е имало вода, какъв е съставът на нейната повърхност и съдържанието на елементите под повърхността на планетата.

На борда на "Полар Лендър" се намираха двата апарата "Дийп спейс 2". Те бяха замислени като първите високотехнологични апарати за проникване под повърхността на други планети с цел вземане на проби за изследвания.

Безследното изчезване на "Полар Лендър и "Дийп спейс 2" в дълбокия Космос бе отчетено като голям неуспех на на амбициозната програма на САЩ за овладяване на Космоса през новото хилядолетие.

Но НАСА имаше и други провали с Марс. През септември 1999 г. в атмосферата на планетата изгоря "Клаймат Орбитър". Според специалистите това вероятно се дължи на грешка на учените, които при изчисленията на програмата смесили английски с метрични мерки.

В началото на 2000 г. НАСА обяви, че прекратява търсенето на "Полар Лендър". Учените, които гадаят за мистерията, разиграват сценарии чрез тестуване. "Когато сме убедени, че сме на пръв път, продължаваме разработката на сценария", казва ръководителят на проекта "Полар Лендър" Ричард Кук.

Има предположения, че при спускането си към терена на Марс "Полар Лендър" може да се е ударил в голям каньон, да се е преобърнал и разбил. Друга версия гласи, че апаратът вероятно се е взривил преди навлизането в атмосферата на Марс. Може и системата за радиовръзка да се е повредила, предполагат експерти.

Опитите след 3 декември 1999 г. да се заснеме парашутът за кацане на "Полар Лендър" от борда на обикалящия около Марс "Глобал Сървейър" също бяха неуспешни.

Причината за провала на мисията "Полар Лендър" може никога да не бъде открита. Но в НАСА не са обезкуражени и смятат в бъдеще отново да изпратят спътник със спускателен апарат към загадъчната червена планета Марс.